कॅनबेरा, 20 नोव्हेंबर (हिं.स.)क्रिकेटमधील सर्वात जुनी मालिका अ‍ॅशेस उद्यापासून सुरू होत आहे. पहिला सामना पर्थ स्टेडियमवर खेळला जाणार आहे. इंग्लंडने गेल्या १५ वर्षांपासून ऑस्ट्रेलियात कसोटी मालिका जिंकलेली नाही. संघाने शेवटचा २०१०-११ च्या दौऱ्यात ऑस्ट्रेलियाचा त्यांच्याच देशात ३-१ असा पराभव केला होता.

इंग्लंड संघ पहिल्यांदाच पर्थ स्टेडियमवर कसोटी मालिका खेळत आहे. शिवाय, ऑस्ट्रेलियन संघाने गेल्या १० वर्षांत एकही मालिका गमावलेली नाही. संघाचा शेवटचा पराभव २०१५ च्या इंग्लंड दौऱ्यात झाला होता, जिथे इंग्लिश संघाने ३-२ असा मालिका जिंकली होती.

इंग्लंडने गेल्या १५ कसोटी सामन्यांमध्ये ऑस्ट्रेलियात एकही कसोटी जिंकलेली नाही. या काळात इंग्लंडने १३ सामने गमावले आहेत आणि २ सामने अनिर्णित राहिले आहेत. इंग्लंड संघाचा शेवटचा विजय २०११ मध्ये आला होता.

ऑस्ट्रेलिया आणि इंग्लंड यांच्यातील अ‍ॅशेसमध्ये ऑस्ट्रेलियाचा वरचष्मा आहे. आतापर्यंत दोन्ही देशांदरम्यान ७३ मालिका खेळल्या गेल्या आहेत. ऑस्ट्रेलियाने ३४ मालिका जिंकल्या आहेत, तर इंग्लंडने ३२ मालिका जिंकल्या आहेत. उर्वरित ७ मालिका अनिर्णित राहिल्या.

ऑस्ट्रेलियाची मायदेशात कामगिरी उत्कृष्ट आहे. परिणामी, कांगारूंना मालिकेत विजयाचे प्रमुख दावेदार मानले जात आहे. स्टीव्ह स्मिथ, मार्नस लाबुशेन आणि उस्मान ख्वाजा यांसारख्या वरिष्ठ क्रिकेटपटूंना या मालिकेत जबाबदारी घ्यावी लागेल. पॅट कमिन्स आणि जोश हेझलवूड यांसारख्या प्रमुख गोलंदांजांची उणीव कांगारुंना भासणार आहे.

डेव्हिड वॉर्नरच्या निवृत्तीनंतर ऑस्ट्रेलियन संघाला कायमस्वरूपी सलामीवीर अजूनही सापडलेला नाही. संघाने या स्थानावर पाच फलंदाजांना आजमावले आहेत. पण एकही यशस्वी झाला नाही. म्हणून, नवीन फलंदाज जॅक वेदरल्डला संधी देण्यात आली.

गेल्या काही वर्षांत इंग्लंडची कामगिरी समाधानकारक झाली आहे. घरच्या मैदानावर आघाडी घेतल्यानंतर, इंग्लंड संघाला भारताविरुद्धची पाच सामन्यांची मालिका २-२ अशी बरोबरीत सोडवावी लागली. गेल्या तीन वर्ल्ड कपमध्ये संघाने फारशी चांगली कामगिरी केलेली नाही. पण इंग्लंड संघात बेन स्टोक्स, जो रूट, हॅरी ब्रूक, मार्क वूड आणि जोफ्रा आर्चर सारखे मॅचविनर्स आहेत. बेन डकेट आणि जेमी स्मिथ देखील महत्त्वपूर्ण भूमिका बजावतात. इंग्लंडचा सर्वात यशस्वी फलंदाज जो रूटने ऑस्ट्रेलियात कधीही शतक झळकावले नाही.

ऑस्ट्रेलियाचा कर्णधार पॅट कमिन्स आणि वेगवान गोलंदाज जोश हेझलवूड दुखापतींमुळे पहिल्या कसोटीला मुकतील. यामुळे वेगवान गोलंदाज मिचेल स्टार्क, स्कॉट बोलंड आणि ऑफ-स्पिनर नॅथन लायन यांच्यावर जबाबदारी वाढेल. ब्रेंडन डॉगेट कसोटी पदार्पण करत आहे, त्यामुळे तो पाहण्यासाठी एक महत्त्वाचा क्रिकेटपटू असणार आहे.

इंग्लंडचा कर्णधार बेन स्टोक्स म्हणाली की, मला माहिती आहे, ही मालिका किती मोठी आहे. जानेवारीमध्ये मी येथून निघताना, ऑस्ट्रेलियात अ‍ॅशेस जिंकणाऱ्या भाग्यवान कर्णधारांमध्ये मी सामील होऊ इच्छितो. इतिहासाबद्दल अनेकदा चर्चा केली जाते. पण आता आपल्याकडे स्वतःचा इतिहास घडवण्याची नामी संधी आहे.

ऑस्ट्रेलियाचा कर्णधार स्टीव्ह स्मिथ म्हणाला की, आम्हाला पहिली कसोटी जिंकून मालिकेत आघाडी घ्यायची आहे. जर निकाल आमच्या मनासारखा लागला नाही तर आम्ही परिस्थिती बदलू शकतो. गेल्या वर्षी आम्ही ते पाहिले होते. त्यामुळे या आठवड्यात आम्हाला चांगले क्रिकेट खेळायला हवे. पॅट कमिन्स पुढच्या सामन्यात परतणार आहे. जोश हेझलवूडच्या फिटनेसवरही लक्ष ठेवले जात आहे. त्याच्याबाबतचा निर्णय पुढील सात दिवसांत घेतला जाणार आहे.

आता ऍशेस मालिकेतील पहिला कसोटी सामना ऑस्ट्रेलिया जिंकणार की, इंग्लंडचा संघ नवा इतिहास घडवतो याकडेच तमाम क्रिकेट चाहत्यांचं लक्ष असणार

आहे.

---------------

हिंदुस्थान समाचार / वृषाली देशपांडे