कॅलिफोर्निया (अमेरिका), 29 जून (हिं.स.)लॉस एंजेलिस येथे झालेल्या फिफा विश्वचषक २०२६ च्या 'राउंड ऑफ ३२' सामन्यात, स्टीफन युस्टाकियोने सामन्याच्या अगदी शेवटच्या क्षणी केलेल्या गोलमुळे सह-यजमान कॅनडाने दक्षिण आफ्रिकेवर संघर्षपूर्ण विजय मिळवला आणि पहिल्यांदाच विश्वचषकाच्या 'राउंड ऑफ १६' (अंतिम १६ संघ) मध्ये प्रवेश केला.

जेसी मार्श यांचा संघ आता ह्युस्टन स्टेडियमवर नेदरलँड्स आणि मोरोक्को यांच्यातील सामन्यातील विजेत्याशी भिडेल. युस्टाकियोने ९२ व्या मिनिटाला विजयी गोल करत कॅनडाला विजय मिळवून दिला. दक्षिण आफ्रिकेच्या बचावपटूंकडून चेंडू नीट क्लिअर न झाल्यामुळे तो कॅनडाच्या मिडफिल्डरकडे आला. त्याने 'बॉक्स'च्या कडेवरून चेंडू गोलपोस्टच्या खालच्या डाव्या कोपऱ्यात मारला; हा फटका गोलकीपर रॉनवेन विल्यम्सच्या आवाक्याबाहेर होता.

लॉस एंजेलिस स्टेडियमवर झालेल्या सामन्याच्या पहिल्या हाफमध्ये दक्षिण आफ्रिका संघने काही चांगल्या खेळाची झलक दाखवली. पण अंतिम टप्प्यातील अचूकतेच्या अभावामुळे त्यांना वारंवार निराशा पदरी पडली. हाफ-टाइमच्या अगदी आधी कॅनडा गोल करण्याच्या जवळ पोहोचला होता. ऑब्रे मोदिबाने मोईस बॉम्बिटोचा हेडर गोललाईनवरून रोखला, तर त्यानंतर रॉनवेन विल्यम्सने ताजॉन बुकाननचा प्रयत्न उत्कृष्टरीत्या अडवला.

मध्यंतरानंतर कॅनडाने पुन्हा सामन्यावर नियंत्रण मिळवले. टानी ओलुवासेयीचा प्रयत्न रोखण्यासाठी विल्यम्सला पुन्हा सक्रिय व्हावे लागले, तर त्यानंतरच्या 'टॅप-इन'ला रोखण्यासाठी म्बेकेझेली म्बोकाझीने तत्परतेने बचाव केला. ७५ व्या मिनिटाला अल्फोन्सो डेव्हिसला मैदानात उतरवण्यात आले आणि प्रेक्षकांनी त्याचे जोरदार स्वागत केले. त्याने मैदानाच्या कडेने खेळात वेग आणि कल्पकता आणली. मात्र युस्टाकियोने सामन्याचा निकाल लावला. त्याने बॉक्सच्या कडेवरून उसळी घेणारा चेंडू गोलपोस्टच्या खालच्या कोपऱ्यात मारून गोल केला. पराभव झाला असला तरी पहिल्यांदाच बाद फेरीत धडक मारल्यामुळे दक्षिण आफ्रिकेने अभिमानाने स्पर्धेतून निरोप घेतला.

---------------

हिंदुस्थान समाचार / वृषाली देशपांडे