मेक्सिको, 01 जुलै (हिं.स.) मेक्सिकोने 'राऊंड ऑफ ३२' च्या सामन्यात इक्वेडोरचा २-० असा पराभव करून फिफा विश्वचषक २०२६ च्या 'राऊंड ऑफ १६' मध्ये प्रवेश केला. या विजयामुळे स्पर्धेतील नॉकआउट फेरीत विजय मिळवण्याची त्यांची दीर्घ प्रतीक्षा संपली. १९८६ नंतरचा मेक्सिकोचा हा फिफा विश्वचषक नॉकआउट फेरीतील पहिलाच विजय ठरला. तसेच, विश्वचषकाच्या नॉकआउट सामन्यांमध्ये सलग आठ वेळा बाहेर पडण्याची त्यांची मालिकाही या विजयाने खंडित केली.

मुसळधार पाऊस आणि विजांच्या कडकडाटामुळे हा सामना एक तास उशिरा सुरू झाला. या सामन्यात मेक्सिकोने आपला अपराजित राहण्याची मालिका कायम ठेवली. मेक्सिकोने सुरुवातीपासूनच आक्रमक पवित्रा घेतला आणि मध्यंतरापूर्वीच गोलशून्य कोंडी फोडली. ज्युलियन क्विनोनेसने प्रतिस्पर्धी संघाच्या बचावफळीतील चुकीचा फायदा घेत हा गोल केला. त्यानंतर पहिल्या सत्रातच राऊल जिमेनेझने आणखी एक गोल करून संघाची आघाडी दुप्पट केली, ज्यामुळे मध्यंतराच्या वेळी यजमान संघाला आघाडी मिळाली.

सामना पुन्हा सुरू झाल्यानंतर इक्वेडोरने चेंडूवर अधिक ताबा मिळवला आणि पुनरागमन करण्याचा प्रयत्न केला, परंतु मेक्सिकोच्या खंबीर बचावफळीने त्यांना रोखून धरले आणि पुन्हा एकदा प्रतिस्पर्ध्याला गोल करण्यापासून रोखले. 'स्टॉपेज टाइम'मध्ये इक्वेडोरच्या अडचणीत आणखी भर पडली, जेव्हा त्यांचा बचावपटू पिएरो हिन्कापी याला 'रेड कार्ड' मिळाले.

मेक्सिकोचा या स्पर्धेतील हा सलग चौथा विजय होता. तसेच, एकही गोल न स्वीकारण्याची त्यांची मालिकाही कायम राहिली, ज्यामुळे जेवियर ॲगुइरे यांचा संघ या स्पर्धेतील एक उत्कृष्ट संघ म्हणून अधोरेखित झाला. आता मेक्सिकोचा सामना 'राऊंड ऑफ ३२' मधील इंग्लंड विरुद्ध डीआर काँगो सामन्यातील विजेत्याशी होईल आणि ते आपल्या मायदेशातील विश्वचषक मोहिमेला पुढे नेण्याचा प्रयत्न करतील.

या सामन्यात किशोरवयीन मिडफील्डर गिल्बर्टो मोरा याने इतिहास रचला. १७ वर्षे आणि २५९ दिवस वय असलेला मोरा हा फिफा विश्वचषक नॉकआउट सामन्यात सुरुवातीच्या फळीत खेळणारा दुसरा सर्वात तरुण फुटबॉलपटू ठरला. त्याच्या आधी पेले यांनी १९५८ च्या स्पर्धेत १७ वर्षे आणि २३९ दिवस वय असताना ही कामगिरी केली होती.

---------------

हिंदुस्थान समाचार / वृषाली देशपांडे