टोकियो, 15 जुलै (हिं.स.) जपान ओपन २०२६ बॅडमिंटन स्पर्धेत भारताच्या लक्ष्य सेन आणि आयुष शेट्टी हे दोघेही आपापल्या पहिल्या फेरीतील सामन्यांत पराभूत झाले. आणि भारताचे पुरुष एकेरीतील आव्हान पहिल्या फेरीतच संपुष्टात आले. पुरुष एकेरीच्या जागतिक क्रमवारीत १४ व्या स्थानावर असलेल्या लक्ष्य सेनला, जपानच्या १७ व्या क्रमांकावरील कोकी वातानाबेकडून २१-१६, २१-१४ अशा फरकाने पराभव स्वीकारावा लागला. त्याला आपला सूर गवसण्यासाठी संघर्ष करावा लागला. दोन्ही गेम्सच्या मध्यांतराच्या वेळी तो अनुक्रमे ११-६ आणि ११-५ असा पिछाडीवर होता. त्याला सामन्यात पुनरागमन करता आले नाही आणि अवघ्या ३८ मिनिटांत सरळ गेम्समध्ये त्याला पराभव पत्करावा लागला. जपानी खेळाडूविरुद्धच्या सात सामन्यांमधील लक्ष्य सेनचा हा तिसरा पराभव होता.

आयुष शेट्टीने स्पर्धेतील आपल्या पहिल्या सामन्यात अधिक कडवी झुंज दिली. पण अखेरीस लक्ष्य सेनप्रमाणेच त्यालाही स्पर्धेतून लवकर बाहेर पडावे लागले. थायलंडच्या आणि जागतिक क्रमवारीत दुसऱ्या स्थानावर असलेल्या कुनलावुत विटिडसर्नविरुद्ध खेळताना, पॅरिस २०२४ ऑलिम्पिकमधील रौप्यपदक विजेत्या या खेळाडूकडून आयुष शेट्टीला १९-२१, २५-२३, १५-२१ असा संघर्षपूर्ण पराभव स्वीकारावा लागला.

पहिला गेम अत्यंत चुरशीचा झाला. माजी विश्वविजेता आणि ऑलिम्पिक पदक विजेता कुनलावुत विटिडसर्न मध्यांतराच्या वेळी ११-९ अशी निसटती आघाडी घेऊन होता. आयुष शेट्टीने जोरदार पुनरागमन करत गुणसंख्या १९-१९ अशी बरोबरीवर आणली, परंतु अखेरच्या क्षणी केलेल्या या मुसंडीनंतरही कुनलावुत विटिडसर्नने पहिला गेम जिंकण्यात यश मिळवले. दुसऱ्या गेममध्ये मध्यांतराच्या वेळी आयुष शेट्टी ११-१० असा आघाडीवर होता, मात्र त्यानंतर थाई खेळाडूने आपला खेळ उंचावत चार 'मॅच पॉइंट्स' मिळवले. तरीही, आयुष शेट्टीने ते चारही मॅच पॉइंट्स वाचवले आणि टाय-ब्रेकमध्ये संयम राखत सामना निर्णायक गेमपर्यंत नेला. मात्र, निर्णायक गेममध्ये आयुष शेट्टीला आपला लय कायम राखता आली नाही. आणि कुनलावुत विटिडसर्नने सामना जिंकला.

महिला एकेरीच्या पहिल्या फेरीत उन्नती हुडाला चायनीज तैपेईच्या हुआंग यू-हसुनकडून १६-२१, २१-१६, २१-१५ अशा फरकाने पराभव स्वीकारावा लागला. तिच्या या पराभवानंतर, BWF सुपर ७५० स्पर्धेत आता केवळ दोन वेळा ऑलिम्पिक पदक विजेती पी. व्ही. सिंधू आणि मिश्र दुहेरीतील जोडी तनिषा क्रास्टो आणि ध्रुव कपिला या भारतीय बॅडमिंटनपटूंचे आव्हान कायम आहे.

---------------

हिंदुस्थान समाचार / वृषाली देशपांडे