सांता क्लारा (अमेरिका), 02 जुलै (हिं.स.) : फिफा विश्वचषकामध्ये फ्लो बालोगुनची उत्कृष्ट कामगिरी आणि मलिक टिलमनने ८२ व्या मिनिटाला केलेल्या गोलच्या जोरावर अमेरिकेने बोस्निया आणि हर्जेगोव्हिनाचा २-० असा पराभव करून 'राउंड ऑफ १६'मधील आपले स्थान निश्चित केले.

फ्लो बालोगुनने स्पर्धेतील आपली शानदार कामगिरी कायम राखली. त्याने प्रतिस्पर्ध्याच्या 'बॉक्स'मध्ये अनेकदा चेंडूवर ताबा मिळवत वर्चस्व गाजवले आणि आपल्या पदार्पणाच्या विश्वचषकात तिसरा गोल नोंदवला. मात्र, एका धोकादायक 'टॅकल'नंतर त्याला मैदानाबाहेर जावे लागले. या विजयामुळे आता अमेरिकेची लढत बेल्जियमविरुद्ध निश्चित झाली आहे.

सामन्याच्या सुरुवातीला बोस्नियाला 'कॉर्नर' मिळाला, पण त्यांना त्या संधीचा फायदा घेता आला नाही. ४५ व्या मिनिटाला प्रेक्षकांचा उत्साह शिगेला पोहोचला. मैदानावर अत्यंत सक्रिय असलेल्या बालोगुनला त्याच्या कष्टाचे फळ मिळाले. सर्जिनो डेस्टकडून मिळालेला चेंडू मुहरमोविचला स्पर्श करून बालोगुनकडे आला आणि त्याने क्षणार्धात गोलरक्षक निकोला वासिलजला चकवत चेंडू जाळीत धाडला. यासह त्याने स्पर्धेतील आपला तिसरा गोल नोंदवला आणि विश्वचषकात तीन गोल करणारा तो अमेरिकेचा दुसरा क्रिकेटपटू ठरला.

६२ टक्क्यांहून अधिक वेळ चेंडूवर ताबा, पाच शॉट्स आणि प्रतिस्पर्ध्याच्या बॉक्समध्ये १९ वेळा चेंडूवर ताबा मिळवणे अशा आकडेवारीसह अमेरिकेने वेगवान खेळाद्वारे आणि बोस्नियाच्या बचावफळीत सातत्याने घुसखोरी करण्याच्या क्षमतेद्वारे वर्चस्व गाजवले. यापैकी १४ वेळा चेंडूवर ताबा मिळवण्याची कामगिरी खुद्द बालोगुनने केली होती. विश्रांतीनंतर बोस्नियाने तीन फुटबॉलपटू बदलले. दरम्यान, दबाव निर्माण करण्याचा प्रयत्न करताना जेकोला दुखापत झाली.

दुसऱ्या सत्राच्या सुरुवातीच्या मिनिटांत बोस्नियाकडे काही काळ चेंडूचा ताबा होता, परंतु काटीकने ४० यार्डांवरून केलेला प्रयत्न वाया गेला. ६१ व्या मिनिटाला बालोगुन आणि मुहरमोविच यांच्यात जोरदार टक्कर झाली, ज्यामुळे घोट्यावर फटका बसल्याने तो बोस्नियन फुटबॉलपटू खाली पडला. या धोकादायक टॅकलसाठी अमेरिकन फुटबॉलपटूला 'रेड कार्ड' दाखवून मैदानाबाहेर पाठवण्यात आले, तर मुहरमोविच पुन्हा उभा राहिला. ८२ व्या मिनिटाला मलिक टिलमनने अमेरिकेच्या खात्यात आणखी एका गोलची भर घातली.

---------------

हिंदुस्थान समाचार / वृषाली देशपांडे