नवी दिल्ली, 19 नोव्हेंबर, (हिं.स.) फुटबॉल इतिहासात एक नवीन अध्याय जोडला गेला आहे. फक्त १५६,००० लोकसंख्या असलेल्या कॅरिबियन देश कुराकाओने पुढील वर्षीच्या २०२६ च्या विश्वचषकासाठी पात्रता मिळवली आहे. ही कामगिरी विशेष आहे कारण तो विश्वचषकासाठी पात्र ठरणारा सर्वात कमी लोकसंख्येचा देश बनला आहे. कुराकाओने जमैकाविरुद्ध गोलरहित बरोबरी साधून ही कामगिरी केली. या बरोबरीने त्यांना CONCACAF पात्रता फेरीच्या गट B मध्ये अव्वल स्थानावर ठेवले. कुराकाओचा संघ पात्रता फेरीत अपराजित राहिला आणि त्यांनी १२ गुण मिळवले.

यापूर्वी, हा विक्रम २०१८ च्या विश्वचषकासाठी पात्र ठरलेल्या आइसलँडच्या नावावर होता. त्यावेळी त्याची लोकसंख्या सुमारे ३,५०,००० होती. कुराकाओने हा विक्रम मोडला आहे कारण त्याची लोकसंख्या जवळजवळ निम्मी आहे.

कुराकाओचा हा प्रवास प्रेरणादायी आहे कारण संघाने त्यांचे मुख्य प्रशिक्षक डिक अ‍ॅडव्होकाट यांच्या अनुपस्थितीत ही कामगिरी केली. ७८ वर्षीय अ‍ॅडव्होकाट यांनी नेदरलँड्सच्या राष्ट्रीय संघाचे तीन वेळा प्रशिक्षकपद भूषवले आहे. आणि दक्षिण कोरिया, बेल्जियम आणि रशियाचेही प्रशिक्षकपद भूषवले आहे. कौटुंबिक कारणांमुळे गेल्या आठवड्याच्या शेवटी ते नेदरलँड्सला परतले. त्यांच्याशिवाय संघाने शिस्तबद्ध आणि दमदार कामगिरी सुरू ठेवली.

युरोपियन पात्रता स्पर्धा मंगळवारी संपली. ज्यामध्ये अनेक प्रमुख संघांनी आपले स्थान निश्चित केले. स्पेनने ३१ सामन्यांच्या अपराजित मालिकेसह पात्रता फेरी गाठली. स्पेनने तुर्कीविरुद्ध २-२ अशी बरोबरी साधून युरोपमध्ये सलग ३१ स्पर्धात्मक सामन्यांमध्ये अपराजित राहण्याच्या इटलीच्या विक्रमाची बरोबरी केली. ६२ व्या मिनिटाला मिकेल ओयारझाबालचा गोल निर्णायक ठरला आणि संघाने विश्वचषकात सहज आपले स्थान निश्चित केले.

स्कॉटलंडने गट क मध्ये डेन्मार्कला ४-२ ने पराभूत करत शानदार कामगिरी केली. डेन्मार्कला फक्त एक बरोबरी हवी होती. पण १० फुटबॉलपटूंसह खेळणाऱ्या स्कॉटलंडने ऐतिहासिक विजय मिळवला. स्कॉटलंडने शेवटचा विश्वचषक १९९८ मध्ये खेळला होता आणि २८ वर्षांनी त्यांचे पुनरागमन झाले आहे.

ऑस्ट्रियाने बोस्निया आणि हर्जेगोव्हिना विरुद्ध १-१ असा बरोबरी साधून गट एच मध्ये अव्वल स्थान मिळवले. १९९८ नंतरचा हा त्यांचा पहिलाच विश्वचषक आहे.

बेल्जियमने लिकटेंस्टाईनला ७-० असा पराभव करून विश्वचषकात स्थान मिळवले. स्वित्झर्लंडने कोसोव्हो विरुद्ध १-१ असा बरोबरी साधून पात्रता मिळवली. यासह, युरोपमधील १२ संघांनी आपापल्या गटात विजय मिळवत २०२६ च्या विश्वचषकासाठी पात्रता मिळवली आहे.

---------------

हिंदुस्थान समाचार / वृषाली देशपांडे