लंडन, 23 जुलै (हिं.स.) लंडनमधील 'द ओव्हल' हे मैदान पुढील वर्षी होणाऱ्या आयसीसी वर्ल्ड टेस्ट चॅम्पियनशिप (WTC) च्या अंतिम सामन्याचे यजमान स्थळ म्हणून निश्चित करण्यात आले आहे. हा सामना बुधवार, ९ जून ते रविवार, १३ जून या कालावधीत खेळवला जाईल. इंग्लंडमध्ये २०२७, २०२९ आणि २०३१ मधील WTC अंतिम सामने आयोजित केले जातील, अशी घोषणा आयसीसीने गेल्या वर्षीच केली होती. तसेच प्रत्येक अंतिम सामन्यासाठी यजमान स्थळ निवडण्याची जबाबदारी 'इंग्लंड अँड वेल्स क्रिकेट बोर्ड' (ECB) कडे सोपवण्यात आली होती. 'द ओव्हल'वर वर्ल्ड टेस्ट चॅम्पियनशिपचा अंतिम सामना होण्याची ही दुसरी वेळ असेल; यापूर्वी २०२३ मध्ये येथेच अंतिम सामना झाला होता, ज्यात ऑस्ट्रेलियाने भारताचा पराभव करून विजेतेपद पटकावले होते.

या स्पर्धेला एक वर्षापेक्षा कमी कालावधी उरला असताना, सध्याची वर्ल्ड टेस्ट चॅम्पियनशिपची मालिका निर्णायक टप्प्यात पोहोचली आहे आणि अंतिम सामन्यात स्थान मिळवण्यासाठी अजूनही नऊ संघ शर्यतीत आहेत. ऑस्ट्रेलिया (८७.५०% गुण टक्केवारी) आपल्या आठपैकी सात कसोटी सामने जिंकून गुणतालिकेत अव्वल स्थानावर भक्कम स्थितीत आहे, तर त्यापाठोपाठ गतविजेता दक्षिण आफ्रिका (७५%) संघ आहे. न्यूझीलंड (७२.२२%) संघ दक्षिण आफ्रिकेच्या (प्रोटियाज) अगदी जवळ आहे, तर मे महिन्यात पाकिस्तानचा २-० असा धुव्वा उडवल्यानंतर बांगलादेश (५८.३३%) संघही स्पर्धेत प्रबळ दावेदार म्हणून पुढे आला आहे. दोनदा अंतिम फेरीत धडक मारलेला भारत संघ नऊपैकी चार कसोटी सामने जिंकून ४८.१५% गुण टक्केवारीसह पाचव्या स्थानावर आहे आणि श्रीलंकेच्या (४१.६७%) तुलनेत किंचित आघाडीवर आहे. 'द ओव्हल'वरील वर्ल्ड टेस्ट चॅम्पियनशिपच्या अंतिम सामन्यात स्थान मिळवण्यासाठी इंग्लंड (२४.३६%), वेस्ट इंडिज (१५%) आणि पाकिस्तान (८.३३%) या संघांना मोठी मजल मारावी लागेल.

जुलै आणि ऑगस्ट महिन्यांत वर्ल्ड टेस्ट चॅम्पियनशिपच्या अंतिम सामन्यासाठीची चुरस आणखी वाढणार आहे. कारण या काळात होणाऱ्या अनेक महत्त्वाच्या मालिका गुणतालिकेतील चित्र स्पष्ट करतील. वेस्ट इंडिज २५ जुलैपासून पाकिस्तानविरुद्ध दोन कसोटी सामन्यांची मालिका खेळून या प्रक्रियेची सुरुवात करेल; दोन्ही संघांसाठी या मालिकेतील गुण अत्यंत महत्त्वाचे असतील. दरम्यान, १३ ऑगस्टपासून सुरू होणाऱ्या दोन सामन्यांच्या मालिकेसाठी बांगलादेशचे यजमानपद भूषवताना ऑस्ट्रेलिया आपले अव्वल स्थान अधिक मजबूत करण्याचा प्रयत्न करेल. त्यानंतर लक्ष आशियाकडे वळेल, जिथे १५ ऑगस्टपासून श्रीलंका आणि भारत यांच्यात दोन कसोटी सामन्यांची मालिका रंगणार आहे. त्याच वेळी पाकिस्तान संघ तीन कसोटी सामन्यांच्या मालिकेसाठी इंग्लंडचा दौरा करेल, जी मालिका ऑगस्ट आणि सप्टेंबर महिन्यांत खेळवली जाणार आहे.

---------------

हिंदुस्थान समाचार / वृषाली देशपांडे