मियामी (अमेरिका), 04 जुलै (हिं.स.) : २०२६ फिफा विश्वचषकातील सर्वात नाट्यमय सामन्यांपैकी एक थरारक सामना मियामीमध्ये पाहायला मिळाला. गतविजेत्या अर्जेंटिनाला, मियामीच्या हार्ड रॉक स्टेडियमवर पदार्पण करणाऱ्या आणि सहज हार न मानणाऱ्या केप वर्दे संघावर ३-२ ने मात करण्यासाठी अतिरिक्त वेळेची गरज लागली.

केप वर्दे हा संघ नॉकआऊट फेरी गाठणारा आतापर्यंतचा सर्वात लहान देश ठरला आणि त्यांनी अर्जेंटिनाला शेवटपर्यंत कडवी झुंज दिली. पण अर्जेंटिनाने १६ संघांच्या फेरीत आपले स्थान निश्चित केले. नॉकआऊट फेरीत प्रथमच सहभागी झालेल्या केप वर्दे संघाने या दक्षिण अमेरिकन बलाढ्य संघासमोर जराही दहशत दाखवली नाही. रायन मेंडेसने सुरुवातीलाच एका विचलित प्रयत्नाने एमिलियानो मार्टिनेझची परीक्षा घेतली, पण त्यानंतर अर्जेंटिनाने लिओनेल मेस्सीच्या माध्यमातून हळूहळू सामन्यावर नियंत्रण मिळवले, जो सुरुवातीपासूनच धोकादायक वाटत होता. २९ व्या मिनिटाला मेस्सीने आपल्या वैशिष्ट्यपूर्ण कौशल्याचे प्रदर्शन करत संघाला आघाडी मिळवून दिली. लिसांद्रो मार्टिनेझच्या अचूक तिरकस पासवर, कर्णधाराने चेंडूवर उत्कृष्ट नियंत्रण मिळवून थेट जाळीत शॉट मारला. स्पर्धेतील त्याच्या सातव्या गोलमुळे तो गोल्डन बूटच्या क्रमवारीत अव्वल स्थानी पोहोचला आहे.

मध्यंतरानंतर केप वर्दे नव्या जोमाने मैदानात उतरला आणि साठ मिनिटांच्या आधीच त्यांना त्याचे फळ मिळाले. मेंडेसने डेरॉय डुआर्टेला गोलच्या दिशेने पास दिला आणि त्या फॉरवर्डने कोणतीही चूक न करता, एका अरुंद कोनातून खालच्या कोपऱ्यात जोरदार शॉट मारून आपल्या देशासाठी फिफा विश्वचषकाच्या बाद फेरीतील पहिला गोल केला आणि बरोबरी साधली. अर्जेंटिनाने विजयासाठी जोरदार प्रयत्न केले. पण अनुभवी गोलरक्षक वोझिन्हाने एकापाठोपाठ एक उत्कृष्ट बचाव करून मेस्सीला निराश केले. जवळून मारलेला एक शानदार शॉट आणि वरच्या कोपऱ्यात जाणारा वळणदार फ्री-किक अडवण्याचा समावेश होता. निर्धारित वेळेत दोन्ही संघांना निर्णायक गोल करता न आल्याने सामना अतिरिक्त वेळेत गेला.

सामना पुन्हा सुरू झाल्यानंतर लगेचच अर्जेंटिनाने आघाडी घेतली, जेव्हा लिसांद्रो मार्टिनेझने कॉर्नरनंतर जवळून व्हॉली मारून गोल केला. पण केप वर्देने हार मानली नाही आणि सिडनी लोपेस कॅब्रालने एका अवघड कोनातून वरच्या कोपऱ्यात एक रोखता न येणारा वळणदार फटका मारून सनसनाटी बरोबरी साधली आणि गतविजेत्यांना पुन्हा एकदा धक्का दिला. निर्णायक क्षण अतिरिक्त वेळेच्या दुसऱ्या हाफमध्ये आला. मेस्सीच्या कॉर्नरवर क्रिस्टियन रोमेरोला चेंडू मिळाला, ज्याच्या जोरदार हेडरने डिने बोर्जेसला किंचित स्पर्श करून गोलरेषा ओलांडली आणि स्कोअर ३-२ झाला.

केप वर्देने शेवटच्या क्षणी पेनल्टीची शक्यता निर्माण केली होती. पण एमिलियानो मार्टिनेझने लोपेस कॅब्रालच्या जोरदार फ्री-किकवर महत्त्वपूर्ण बचाव करून अर्जेंटिनाची आघाडी कायम ठेवली. अर्जेंटिना आता १६ संघांच्या फेरीत पोहोचला आहे. आता त्यांचा सामना इजिप्तशी होणार आहे. तर केप वर्दे आपल्या फिफा विश्वचषक पदार्पणात निर्भय कामगिरी करून जागतिक स्तरावर प्रशंसा मिळवत एका ऐतिहासिक मोहिमेनंतर स्पर्धेतून बाहेर पडला आहे.

---------------

हिंदुस्थान समाचार / वृषाली देशपांडे