मेक्सिको, 06 जुलै (हिं.स.) : फिफा विश्वचषक २०२६ च्या 'राउंड ऑफ १६' फेरीतील रोमांचक मुकाबल्यात इंग्लंडने मेक्सिकोचा ३-२ असा पराभव केला. हवामानातील व्यत्ययामुळे जवळपास तासभर थांबवावा लागलेला हा सामना स्पर्धेतील एक अविस्मरणीय सामना ठरला. या विजयामुळे इंग्लंडने सलग तिसऱ्यांदा विश्वचषकाच्या उपांत्यपूर्व फेरीत आपले स्थान निश्चित केले. १९६६ मध्ये विजेतेपद पटकावल्यानंतर पहिल्या विश्वचषक जेतेपदाच्या शोधात असलेल्या इंग्लंडचा पुढील सामना उपांत्य फेरीतील स्थानासाठी शनिवारी नॉर्वेविरुद्ध होणार आहे.

पहिल्या सत्रात ज्यूड बेलिंगहॅमने दोन गोल (३६ व्या आणि ३८ व्या मिनिटाला) करत इंग्लंडला सामन्यावर पकड मिळवून दिली, तर विश्रांतीपूर्वी मेक्सिकोच्या ज्युलियन क्विनोनेसने (४२ व्या मिनिटाला) गोल करून अंतर कमी केले आणि यजमान संघ व त्यांच्या समर्थकांच्या आशा पुन्हा पल्लवित केल्या. दुसऱ्या सत्रात, इंग्लंड २-१ ने आघाडीवर असताना ५४ व्या मिनिटाला जेसस गॅलार्डोविरुद्ध केलेल्या टॅकलसाठी 'व्हीएआर' तपासणीनंतर इंग्लंडचा बचावपटू जॅरेल क्वानसाहला थेट 'रेड कार्ड' दाखवण्यात आले.

क्वानसाहला रेड कार्ड मिळाल्यानंतर, इंग्लंडचे मुख्य प्रशिक्षक थॉमस टुचेल यांनी बचाव फळी मजबूत करण्यासाठी बुकायो साकाऐवजी जॉन स्टोन्सला मैदानात उतरवले. केवळ १० फुटबॉलपटू उरलेले असतानाही इंग्लंडने आपली आघाडी वाढवली. मेक्सिकोचा गोलरक्षक राउल रँगेल याने 'पेनल्टी एरिया'मध्ये अँथनी गॉर्डनला पाडल्यामुळे मिळालेल्या पेनल्टीवर हॅरी केनने गोल केला. ६९ व्या मिनिटाला राऊल जिमेनेझने पेनल्टीद्वारे गोल करत मेक्सिकोसाठी एक गोल परत मिळवला आणि सामन्यातील पिछाडी ३-२ अशी कमी केली.

दुसऱ्या सत्रातील बराच काळ एका फुटबॉलपटूची संख्यात्मक आघाडी असूनही, मेक्सिकोला १० फुटबॉलपटू असलेल्या इंग्लंडच्या संघाचा बचाव भेदता आला नाही आणि मायदेशात खेळल्या जाणाऱ्या त्यांच्या विश्वचषक मोहिमेचा अखेर अंत झाला. दोन गोलने पिछाडीवर पडल्यानंतर मेक्सिकोने दोनदा पुनरागमन करण्याचा प्रयत्न केला होता. पण त्यांना पूर्णपणे पुनरागमन करण्यात अपयश आले. परिणामी, १९८६ मध्ये स्पर्धेचे यजमानपद भूषवल्यानंतर पहिल्यांदाच उपांत्यपूर्व फेरीत पोहोचण्याची त्यांची प्रतीक्षा कायम राहिली.

---------------

हिंदुस्थान समाचार / वृषाली देशपांडे