मेलबर्न, २७ डिसेंबर (हिं.स.). इंग्लंडने ऑस्ट्रेलियात कसोटी जिंकून जवळजवळ १५ वर्षे आणि सलग १८ सामन्यांची प्रतीक्षा संपवली. मेलबर्न क्रिकेट ग्राउंड (एमसीजी) येथे झालेल्या बॉक्सिंग डे कसोटीत इंग्लंडने ऑस्ट्रेलियाचा चार विकेट्सने पराभव केला आणि अ‍ॅशेस मालिकेत एक महत्त्वाचा टप्पा गाठला. इंग्लंडच्या फलंदाजांनी आक्रमकपणे कठीण खेळपट्टीवर १७५ धावांचे लक्ष्य गाठले.

कसोटी इतिहासात ही पाचवी वेळ होती जेव्हा मालिकेत एकापेक्षा जास्त सामने होते आणि प्रत्येक सामना दोन दिवसांत संपला. ऑस्ट्रेलियात यापूर्वी असे फक्त दोनदा घडले होते. दोन दिवसांत १८६,००० पेक्षा जास्त प्रेक्षकांची विक्रमी उपस्थिती असूनही, क्रिकेट ऑस्ट्रेलियाला या कसोटीतून आर्थिक नुकसान सहन करावे लागले. तथापि, इंग्लंडसाठी हा विजय आणखी महत्त्वाचा होता कारण संघाने आणखी एक क्लीन स्वीप टाळला.

इंग्लंडच्या विजयात जेकब बेथेलने महत्त्वाची भूमिका बजावली. या कसोटीसाठी संघात परतलेल्या बेथेलने ४० धावांची उपयुक्त खेळी खेळली आणि आपल्या प्रतिभेची झलक दाखवली. तथापि, त्याच्या बाद झाल्यानंतर इंग्लंडला काही चिंतांचा सामना करावा लागला. जो रूट एलबीडब्ल्यू झाला आणि बेन स्टोक्स मिचेल स्टार्कच्या चेंडूवर झेलबाद झाला, परंतु चार लेग-बायमुळे इंग्लंडचा विजय निश्चित झाला. १९३२ नंतर ऑस्ट्रेलियातील ही पहिलीच कसोटी होती ज्यामध्ये कोणत्याही फलंदाजाने अर्धशतक झळकावले नाही.

यापूर्वी, ऑस्ट्रेलियाने दुसऱ्या डावात फक्त १३२ धावा केल्या. कर्णधार बेन स्टोक्स आणि ब्रायडन कार्स यांनी इंग्लंडकडून सात बळी घेतले, तर जोश टोंगने दोन बळी घेतले. गस अ‍ॅटकिन्सन हॅमस्ट्रिंगच्या दुखापतीमुळे मैदान सोडत असूनही, इंग्लंडच्या गोलंदाजांनी शानदार कामगिरी केली.

१७५ धावांच्या लक्ष्याचा पाठलाग करताना, इंग्लंडने आक्रमक सुरुवात केली. जॅक क्रॉली आणि बेन डकेटने फक्त सात षटकांत ५१ धावा जोडून दबाव कमी केला. डकेटने पहिल्याच चेंडूवर मिचेल स्टार्कच्या चेंडूवर चौकार मारला, तर क्रॉलीने मायकेल नेसरच्या षटकात मोठा शॉट मारून सामना इंग्लंडच्या बाजूने वळवला.

डकेट बाद झाल्यानंतर आणि काही विकेट पडल्यानंतर सामना थोडा रोमांचक झाला असला तरी, ऑस्ट्रेलियाकडे बचाव करण्यासाठी पुरेशा धावा नव्हत्या. दरम्यान, दुसऱ्या डावात ऑस्ट्रेलियाची फलंदाजी पूर्णपणे डळमळीत झाली. मार्नस लाबुशेन, ट्रॅव्हिस हेड आणि उस्मान ख्वाजा सारखे फलंदाज मोठी धावसंख्या उभारू शकले नाहीत.

इंग्लंडने अखेर लक्ष्य गाठले आणि मेलबर्न कसोटी चार विकेट्सने जिंकली. या विजयासह इंग्लंडने ऑस्ट्रेलियातील त्यांचा दीर्घकाळचा दुष्काळ संपवलाच नाही तर अ‍ॅशेस मालिकेतही स्वतःला मजबूत स्थितीत आणले.

हिंदुस्थान समाचार / वृषाली देशपांडे