क्वालालंपूर, 19 ऑक्टोबर (हिं.स.) सुलतान जोहोर कप हॉकी स्पर्धेच्या रोमांचक अंतिम फेरीत भारतीय ज्युनियर पुरुष हॉकी संघाला ऑस्ट्रेलियाकडून १-२ असा पराभव पत्करावा लागला. शेवटच्या मिनिटांत भारताला बरोबरी साधण्याची उत्तम संधी होती. पण सहा पेनल्टी कॉर्नरमध्ये रूपांतरित करण्यात त्यांना अपयश आले.

तीन वेळा विजेता संघ सामन्याच्या सुरुवातीला चांगल्या फॉर्ममध्ये दिसत होता. पण ऑस्ट्रेलियाच्या इयान ग्रोब्बेलरने १३ व्या मिनिटाला ड्रॅग-फ्लिकसह त्यांना आघाडी मिळवून दिली. दुसऱ्या क्वार्टरमध्ये भारताने पुनरागमन केले आणि १७ व्या मिनिटाला अनमोल एक्काने पेनल्टी कॉर्नरमध्ये रूपांतरित करून स्कोअर १-१ केला. तिसरा क्वार्टर गोलरहित राहिला. शेवटच्या क्वार्टरपर्यंत सामना बरोबरीत राहिला. ५९ व्या मिनिटाला ऑस्ट्रेलियाला पेनल्टी कॉर्नर मिळाला आणि ग्रोब्बेलरने पुन्हा गोल करून आपल्या संघाला २-१ अशी निर्णायक आघाडी मिळवून दिली.

शेवटच्या मिनिटांत भारताला सलग सहा पेनल्टी कॉर्नर मिळाले. पण ऑस्ट्रेलियाचा गोलकीपर मॅग्नस मॅककॉसलँडने काही उत्कृष्ट बचाव करून भारताच्या बरोबरीच्या आशा धुळीस मिळवल्या. या पराभवासह भारताने पाचव्यांदा सुलतान ऑफ जोहोर कपमध्ये उपविजेतेपद पटकावले. पण ही कामगिरी मागील दोन स्पर्धांपेक्षा चांगली होती. जेव्हा भारताने कांस्यपदक जिंकले होते. या विजयासह, ऑस्ट्रेलियाने २०२२ च्या अंतिम सामन्यात भारताकडून झालेल्या पराभवाचा बदला घेतला आणि स्पर्धेतील त्यांचे चौथे विजेतेपद पटकावले.

---------------

हिंदुस्थान समाचार / वृषाली देशपांडे