रायपूर, 15 ऑक्टोबर (हिं.स.)रायपूरमध्ये दोन्ही संघांसाठी अनेक गोष्टी पहिल्यांदाच घडणार आहेत. हरमनप्रीत कौरच्या जागी कर्णधार म्हणून जबाबदारी स्वीकारल्यानंतर स्मृती मानधना पहिल्यांदाच भारतीय संघाचे नेतृत्व करणार आहे. झिम्बाब्वेचा संघ भारतासोबत आपली पहिली द्विपक्षीय मालिका खेळणार आहे. आणि रायपूरमध्ये पहिल्यांदाच महिला आंतरराष्ट्रीय क्रिकेट सामना आयोजित केला जाणार आहे.

आशिया कपमधील विजय आणि आशियाई क्रीडा स्पर्धेतील सुवर्णपदक जिंकल्यानंतर भारतीय संघ आता मानधनाच्या नेतृत्वाखाली एका नवीन अध्यायाची सुरुवात करत आहे.कर्णधारपदाची जबाबदारी स्वीकारण्याबाबत मानधना म्हणाली, हे काहीतरी पूर्णपणे नवीन आहे असे मी म्हणणार नाही, पण ही एक अशी गोष्ट आहे ज्याची मी उत्सुकतेने वाट पाहत आहे.

नेतृत्वाचा अनुभव तिच्यासाठी नवीन नाही. तिने देशांतर्गत क्रिकेटमध्ये महाराष्ट्राचे नेतृत्व केले आहे आणि 'रॉयल चॅलेंजर्स बेंगळुरू'ला दोनदा 'डब्ल्यूपीएल' विजेतेपद मिळवून दिले आहे. भारतीय संघासाठी तिने १८ टी-२० आंतरराष्ट्रीय सामन्यांत नेतृत्व केले असून, त्यात ११ विजय आणि ६ पराभव अनुभवले आहेत. सात वर्षांपूर्वी गुवाहाटी येथे इंग्लंडविरुद्धच्या सामन्यात, दुखापतीमुळे हरमनप्रीत कौर बाहेर असताना तिने पहिल्यांदा भारतीय संघाचे नेतृत्व केले होते.

तिच्या कारकिर्दीतील या नवीन जबाबदारीची वेळ अशा वेळी आली आहे, जेव्हा तिची फलंदाजी सर्वोत्तम फॉर्ममध्ये आहे. गेल्या तीन वर्षांत, मानधनाने टी-२० आंतरराष्ट्रीय सामन्यांत दोन शतके आणि १५ अर्धशतके झळकावली आहेत. २०२६ मध्ये तिचा स्ट्राईक रेट १४८.२५ इतका उच्चांकी राहिला आहे.

वयाच्या ३० व्या वर्षी आणि १३ वर्षांच्या आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटचा अनुभव पाठीशी असल्याने, मानधना या भूमिकेत भरपूर अनुभव घेऊन येत आहे. अतिरिक्त जबाबदारी पेलताना ती आपला फॉर्म कायम ठेवू शकेल का? याचे उत्तर काळानुसार मिळेल, कारण भारतीय संघ आता फेब्रुवारीमध्ये होणाऱ्या 'चॅम्पियन्स ट्रॉफी'च्या दिशेने वाटचाल करत आहे.

दुसरीकडे, झिम्बाब्वेचा संघ सप्टेंबर महिन्यात वेस्ट इंडिजविरुद्ध मिळवलेल्या ऐतिहासिक पहिल्या एकदिवसीय विजयानंतर या मालिकेत उतरत आहे. मात्र, या फॉरमॅटमध्ये त्यांना यावर्षी अद्याप एकही विजय मिळालेला नाही; त्यांनी खेळलेले सर्व १८ सामने गमावले आहेत.

झिम्बाब्वे एका भक्कम सुरुवातीसाठी सलामीवीर केलिस न्धलोवूवर अवलंबून असेल. तिने यावर्षी १८ टी२० आंतरराष्ट्रीय सामन्यांमध्ये ३२० धावा केल्या आहेत, ज्या झिम्बाब्वेच्या कोणत्याही फलंदाजाने केलेल्या सर्वाधिक धावा आहेत. तिने वेस्ट इंडिजविरुद्ध ४८ चेंडूंमध्ये ६३ धावांची झुंजार खेळी केली असून, यावर्षी टी२० आंतरराष्ट्रीय सामन्यांमध्ये अर्धशतक झळकावणारी ती एकमेव झिम्बाब्वेची क्रिकेटपटू आहे.

---------------

हिंदुस्थान समाचार / वृषाली देशपांडे