जालंधर (पंजाब), 28 ऑक्टोबर (हिं.स.) आशियाई चॅम्पियन्स ट्रॉफीमध्ये जालंधरमधील ऑलिम्पियन सुरजित सिंग हॉकी स्टेडियमवर भारताने बांगलादेशवर १३-० असा दणदणीत विजय मिळवला. घरच्या मैदानावर प्रेक्षकांच्या उत्साही उपस्थितीत, मनदीप सिंगने शानदार हॅट्ट्रिक नोंदवली, तर कर्णधार हरमनप्रीत सिंग, हार्दिक सिंग आणि दिलप्रीत सिंग यांनी प्रत्येकी दोन गोल केले. अभिषेक, शिलानंद लाक्रा, जुगराज सिंग आणि निलकांता शर्मा यांनीही प्रत्येकी एक गोल केला. बांगलादेशने काही वेळा प्रति-आक्रमण करण्याचा प्रयत्न केला, पण त्यांना यश मिळाले नाही.

सामन्यानंतर निलकांता शर्माने निवृत्तीची घोषणा केली. त्याने सांगितले की, या स्पर्धेनंतर तो आंतरराष्ट्रीय हॉकीमधून निवृत्त होईल. मणिपूरचा मिडफिल्डर असलेला निलकांता गेल्या दशकापासून भारतीय संघाचा एक महत्त्वाचा खेळाडू राहिला आहे. तो २०२० टोकियो ऑलिम्पिकमध्ये कांस्यपदक जिंकणाऱ्या आणि नुकत्याच आयची-नागोया येथे झालेल्या आशियाई क्रीडा स्पर्धेत सुवर्णपदक जिंकणाऱ्या भारतीय संघाचा भाग होता. या सुवर्णपदकामुळे भारताने २०२८ लॉस एंजेलिस ऑलिम्पिकसाठीही पात्रता मिळवली आहे.

इतर सामन्यांमध्ये, मलेशियाने चीनचा ५-४ असा पराभव केला, तर जपानने दक्षिण कोरियावर ३-२ असा विजय मिळवला. भारताचा पुढचा सामना २९ ऑक्टोबर रोजी चीनविरुद्ध होणार आहे.

पंजाबसाठी ही स्पर्धा विशेष महत्त्वाची आहे. पंजाबला भारतीय हॉकीची 'नर्सरी' मानले जाते. येथून अनेक दिग्गज खेळाडूंच्या पिढ्या घडल्या आहेत, ज्यांनी देशाच्या समृद्ध हॉकी वारशात मोलाचे योगदान दिले आहे. पंजाबमध्ये आंतरराष्ट्रीय हॉकीचे पुनरागमन झाल्यामुळे हा खेळ चाहत्यांच्या अधिक जवळ येईल आणि या खेळासोबत राज्याचे असलेले अतूट नाते पुन्हा एकदा दिसून येईल.

---------------

हिंदुस्थान समाचार / वृषाली देशपांडे