ओटावा (कॅनडा), 26 जुलै (हिं.स.) कॅनडातील नायगारा-ऑन-द-लेक येथे झालेल्या २०२६ जागतिक स्क्वॅश ज्युनियर चॅम्पियनशिपच्या मुलींच्या एकेरीच्या अंतिम सामन्यात इजिप्तच्या रुकाया सालेमला पराभूत करून अनाहत सिंगने इतिहास रचला. अव्वल मानांकित आणि भारताची नंबर १ खेळाडू, अनाहत सिंगने द्वितीय मानांकित सालेमला ३-० (११-३, ११-७, ११-७) ने पराभूत करून ज्युनियर वर्ल्ड चॅम्पियन बनणारी पहिली भारतीय स्क्वॅश खेळाडू होण्याचा मान मिळवला.

अनाहतच्या विजयाने २००५ मध्ये जोशना चिनप्पाने मिळवलेल्या उपविजेतेपदाला मागे टाकले. ही कामगिरी गेल्या दोन दशकांहून अधिक काळातील ज्युनियर वर्ल्ड चॅम्पियनशिपमधील भारताची सर्वोत्तम कामगिरी मानली गेली.

हा अंतिम सामना जिंकणे हे स्पर्धेतील तिच्या प्रभावी कामगिरीचा कळस होता. आठवडाभर सामन्यावर वर्चस्व गाजवणाऱ्या अनाहतचे सामन्यावर मजबूत नियंत्रण होते. विजेतेपदाच्या मार्गावर, अनाहतने सहा सामन्यांमध्ये फक्त दोन सेट गमावले. पहिल्या तीन सामन्यांमध्ये, तिने एकही सेट न गमावता आपल्या प्रतिस्पर्ध्यांना पराभूत केले.

सिनियर पीएसए टूरवरील जागतिक क्रमवारीत २० व्या क्रमांकावर असलेल्या भारतीय स्क्वॅशपटूने ऑस्ट्रेलियन पात्रताधारक लिली विल्सनवर ३-० ने विजय मिळवून आपल्या मोहिमेची सुरुवात केली. त्यानंतर तिने हाँगकाँग, चीनच्या पुई यिन क्लो लो आणि मलेशियाच्या डॉइस यू सॅन ली यांचा पराभव करून उपांत्यपूर्व फेरी गाठली. या युवा खेळाडूने इजिप्शियन खेळाडूंविरुद्धच्या सलग तीन आव्हानांपैकी पहिले आव्हान जिंकून हबीबा रिझकला ३-१ ने पराभूत केले. त्यानंतर तिने उपांत्य फेरीत बार्ब समेहला ३-१ (११-३, ८-११, ११-४, ११-६) ने मात केली होती. आणि अखेरीस अंतिम फेरीत सालेमला पराभूत केले. या निकालामुळे २०११ पासून सुरू असलेले इजिप्तचे ज्युनियर मुलींच्या जागतिक विजेतेपदावरील वर्चस्वही संपुष्टात आले.

गेल्या वर्षी कैरोमध्ये कांस्यपदक जिंकून अनाहतने ज्युनियर जागतिक चॅम्पियनशिपमधील वैयक्तिक पदकासाठी भारताची १५ वर्षांची प्रतीक्षा संपवली होती. या वर्षीचा ड्रॉ भारतीय खेळाडूंना अनुकूल होता, कारण चार वेळा इजिप्शियन चॅम्पियन ठरलेली अमिना ओर्फी आता ज्युनियर स्पर्धांमध्ये भाग घेण्यास अपात्र ठरली होती.

मुलींच्या एकेरीमध्ये, अंतिम फेरीत पोहोचणारी अनाहत ही एकमेव भारतीय खेळाडू होती. रुद्र सिंग, अनिका दुबे आणि सान्वी कलंकी हे सर्व ३२ च्या फेरीतच पराभूत झाले.मुलांच्या एकेरीमध्ये, विद्यमान आशियाई ज्युनियर चॅम्पियन आर्यवीर देवानने १६ च्या फेरीत पोहोचून भारताची मान उंचावली. युशा नफीस आणि गुरवीर सिंग ३२ च्या फेरीतच बाद झाले, तर पूर्वव रामभिया ६४ च्या फेरीत पराभूत झाला.

क्रीडा मंत्री मनसुख मांडविया यांनी अनाहतचे तिच्या विजयानंतर अभिनंदन केले. अंतिम सामन्याच्या शेवटच्या क्षणांचा व्हिडिओ आपल्या इंस्टाग्राम हँडलवर शेअर करत मांडवियाने लिहिले, इतिहास घडला आहे! वर्ल्ड स्क्वॅश ज्युनियर चॅम्पियनशिप जिंकणारी पहिली भारतीय ठरल्याबद्दल अनाहत सिंगचे मनःपूर्वक अभिनंदन! ही अभूतपूर्व कामगिरी प्रत्येक भारतीयासाठी अभिमानाचा क्षण आहे.

---------------

हिंदुस्थान समाचार / वृषाली देशपांडे