बर्न, 14 सप्टेंबर (हिं.स.) भारताने पहिल्यांदाच डेव्हिस कप पात्रता फेरीत प्रवेश करत इतिहास रचला आहे. जागतिक गट सामन्यात सुमित नागलने स्वित्झर्लंडच्या हेन्री बर्नेटचा पहिल्या रिव्हर्स सिंगल्समध्ये पराभव केला. ज्यामुळे भारताला ३-१ असा विजय मिळाला. त्याआधी एन श्रीराम बालाजी आणि ऋत्विक बोलिप्पल्ली ही जोडी जेकब पॉल आणि डोमिनिक स्ट्रिकर यांच्याकडून पराभूत झाली. ज्यामुळे यजमान संघाच्या पुनरागमनाच्या आशा उंचावल्या होत्या.
नागल चौथ्या सामन्यात जेरोम किमविरुद्ध खेळणार होता. पण स्विस संघाने सध्याचा ज्युनियर ऑस्ट्रेलियन ओपन चॅम्पियन बर्नेटला मैदानात उतरवले. ज्याला पराभव पत्करावा लागला. त्याआधी काल दक्षिणेश्वर सुरेश आणि सुमित नागलने जेरोम किम आणि मार्क अँड्रिया हसलर यांना एकेरी सामन्यांमध्ये पराभूत केले. ज्यामुळे भारताला २-० अशी आघाडी मिळाली. ३२ वर्षांत परदेशात युरोपियन संघावर भारताचा हा पहिला विजय आहे. यापूर्वी, १९९३ मध्ये लिअँडर पेस आणि रमेश कृष्णन यांनी क्वार्टर फायनलमध्ये फ्रान्सला हरवले होते. २०२२ मध्ये दिल्लीतील ग्रास कोर्टवर भारताने डेन्मार्कला पराभूत केले होते. डेव्हिस कप क्वालिफायरची पहिली फेरी जानेवारी २०२६ मध्ये खेळवली जाणार आहे.
विजयानंतर नागल म्हणाला, 'हा खूप मोठा विजय आहे. आम्ही युरोपमध्ये बऱ्याच काळानंतर जिंकलो आहोत आणि त्यासाठी आम्ही कठोर परिश्रम घेतले आहेत. दोन्ही संघांनी उत्कृष्ट खेळ केल्यामुळे दुहेरीचा सामना कठीण होता.' यापूर्वी, बालाजी आणि बोलिपल्ली यांना दोन तास २६ मिनिटे चाललेल्या सामन्यात ७-६, ४-६, ५-७ असा पराभव स्वीकारावा लागला. बालाजी आणि स्ट्रिकर यांनी सुरुवातीला खूप चांगली सेवा दिली आणि एकही गुण न गमावता त्यांची सेवा कायम ठेवली. बोलिपल्लीच्या डबल फॉल्टवर भारताने पहिला गुण गमावला. भारतीय जोडीने पॉलवर दबाव कायम ठेवला. पण ड्यूस पॉइंटनंतर स्विस जोडीने पुनरागमन केले.
भारतीय जोडीने सहाव्या गेममध्ये स्ट्रिकरच्या सर्व्हिसवर तीन ब्रेक पॉइंट मिळवले. यातील तिसरा गोल स्ट्रिकरचा फोरहँड शॉट नेटला लागल्याने झाला. पुढच्या गेममध्ये बालाजीच्या स्मॅशवर भारताने ५-३ अशी आघाडी घेतली. फोरहँड रिटर्नवर बालाजीच्या चुकीमुळे स्विस संघाला पुनरागमन करण्याची संधी मिळाली आणि पॉलने ब्रेक पॉइंटचा फायदा घेत स्कोअर बरोबरीत आणला. टायब्रेकरमध्ये पॉलच्या सततच्या चुकांमुळे भारताने पहिला सेट जिंकला. दुसऱ्या टेस्टमध्येही ४-४ अशी बरोबरी झाली. नवव्या गेममध्ये बालाजीला निर्णायक ब्रेक पॉइंट मिळवण्याची संधी मिळाली पण तो व्हॉली हुकला. फोरहँडवर पॉलचा रिटर्न बाद झाला, त्यावर भारताला आणखी एक संधी मिळाली पण स्ट्रिकरच्या फोरहँडवर शानदार रिटर्नमुळे तीही हुकली. पॉलने त्याची सर्व्हिस कायम ठेवली आणि बोलिपल्लीची सर्व्हिस ब्रेक झाल्यावर भारताने दुसरा सेट गमावला. तिसऱ्या सेटमध्ये बोलिपल्लीने डबल फॉल्ट केला आणि बॅकहँडवरही चूक केली. पॉलच्या फोरहँड विजेत्यावर स्विस जोडीला तीन मॅच पॉइंट मिळाले. तेव्हा त्यांनी तिसरा सेट आणि सामना जिंकला.
---------------
हिंदुस्थान समाचार / वृषाली देशपांडे
