मॉन्ट्रियल, 14 ऑगस्ट (हिं.स.)। अमेरिकेच्या बेन शेल्टनने गुरुवारी रात्री हमवतन ब्रँडन नकाशिमाचा ६-३, ७-६(४) असा पराभव करून सलग दुसऱ्यांदा कॅनेडियन ओपनचे विजेतेपद पटकावले. शेल्टनचे हे दुसरे मास्टर्स १००० विजेतेपद आणि कारकिर्दीतील सातवे एटीपी विजेतेपद आहे.

दोन अमेरिकन खेळाडूंमध्ये झालेला ही फायनल, मास्टर्स १००० स्तरावर २००३ मध्ये सिनसिनाटी येथे अँडी रॉडिक आणि मार्डी फिश यांच्यात झालेल्या फायनलनंतरचा पहिला ऑल-अमेरिकन फायनल होता. हा विजय अमेरिकन पुरुष टेनिससाठीही उत्साहवर्धक संकेत आहे, कारण यूएस ओपनमध्ये २००३ मध्ये रॉडिकच्या विजयानंतर एकही अमेरिकन पुरुष खेळाडू सिंगल्सचे विजेतेपद मिळवू शकलेले नाही.

खराब फॉर्मनंतर शेल्टनची शानदार वापसी

शेल्टन कॅनडात पोहोचण्यापूर्वी खराब फॉर्ममधून जात होता. विंबल्डनमध्ये तो पहिल्याच राऊंडमध्ये बाहेर पडला होता, तर फ्रेंच ओपनमध्ये त्याला दुसऱ्या राऊंडमध्ये पराभव पत्करावा लागला होता. सीझनमधील पहिल्या चार मास्टर्स १००० टूर्नामेंटमध्ये तो केवळ एकच मॅच जिंकू शकला होता. मात्र, कॅनडाच्या हार्ड कोर्टवर शेल्टनने जबरदस्त वापसी केली आणि संपूर्ण टूर्नामेंटमध्ये एकही सेट न गमावता विजेतेपद आपल्या नावावर केले.

शेल्टन म्हणाला, “या आठवड्यात मी ज्या प्रकारे खेळलो आणि एकही सेट न गमावता या ड्रॉमधून पुढे आलो, हे मी करत असलेल्या मेहनतीचे प्रतीक आहे. हे माझ्या मानसिक मजबुतीचेही दर्शन घडवते.” त्याने पुढे सांगितले, “हे वर्ष माझ्यासाठी सोपे किंवा सरळ राहिलेले नाही. अशा प्रकारच्या परफॉर्मन्ससह माझ्या सर्वोत्तम स्तरावर खेळणे माझ्यासाठी खूप खास आहे. माझ्याकडे हे व्यक्त करण्यासाठी शब्द नाहीत.”

पहिल्या सेटमध्ये शेल्टनचे वर्चस्व

पाचव्या मानांकित शेल्टनने पहिल्या सेटमध्ये नकाशिमाच्या सेकंड सर्व्हिसला सातत्याने लक्ष्य केले. दोन्ही खेळाडूंनी ३-३ पर्यंत आपापली सर्व्हिस कायम राखली. मात्र, त्यानंतर शेल्टनने नकाशिमाच्या सेकंड सर्व्हिसवर शानदार फोरहँड रिटर्न लगावत ४-३ अशी आघाडी मिळवली. यानंतर त्याने नकाशिमाच्या कमकुवत होत चाललेल्या फोरहँडचा फायदा घेत पुन्हा ब्रेक मिळवला आणि पहिला सेट ६-३ असा जिंकला.

टायब्रेकमध्ये नकाशिमाला मागे टाकले

पहिल्यांदाच मास्टर्स १००० फायनल खेळणाऱ्या नकाशिमाने दुसऱ्या सेटमध्ये वापसी करण्याचा प्रयत्न केला आणि शेल्टनला टायब्रेकपर्यंत नेले. मात्र, शेल्टनने टायब्रेकमध्ये सुरुवातीलाच मिनी ब्रेक मिळवत आघाडी घेतली. यानंतर शानदार फोरहँड विनरसह त्याने ७-६(४) असा सेट आणि मॅच आपल्या नावावर केली. या विजयासह शेल्टन २०१६ मध्ये नोव्हाक जोकोव्हिचनंतर कॅनेडियन ओपनचे विजेतेपद एकही सेट न गमावता जिंकणारा पहिला खेळाडू ठरला. तसेच, २०१९ मध्ये राफेल नदालनंतर कॅनेडियन ओपनच्या विजेतेपदाचा यशस्वीपणे बचाव करणारा तो पहिला खेळाडूही ठरला.

---------------

हिंदुस्थान समाचार / Suraj Chaugule